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A VIDA MAIOR QUE O TEMPO

É uma pergunta muito boa. Diria que desde a infância esta criança deveria ter hábitos bons e saudáveis porque beneficiaria desses hábitos nos 50 anos seguintes. Se jogar a cartada com que nasceu ao sabor de um estilo de vida descuidado, está a fazer um mau investimento na sua saúde. Isto é algo que é muito pouco transmitido, mas toda a gente pode investir na sua saúde através do seu comportamento.

Os resultados diferentes desse investimento vêm depois dos 65 anos. Este investimento é o que determina que a vida seja muito melhor quando formos mais experientes e mais velhos. 

De certa maneira, é o nosso prémio e os “bilhetes de lotaria” com que temos que viver. Alguns recebem “bilhetes” melhores do que os outros. E não são apenas os “bilhetes”, per se, mas também o uso que podemos fazer deles.

A lotaria genética é melhor do que a lotaria comum já que se pode agir sobre ela, não obstante, o ponto de partida que determina para cada pessoa ser diferente. A maioria tem sorte com os seus “bilhetes”. Alguns nem tanto. Mas mesmo alguns dos sortudos que recebem bons “bilhetes” não sabem apreciar o que receberam e isso é uma pena.

Sim, com o estilo de vida e com os nossos hábitos quotidianos. Só começamos a apreciar o que temos quando o perdemos ou quando estamos em vias de o perder. Esta é uma das armadilhas da medicina individual uma vez que podemos fazer uma série de cálculos baseados no património genético de cada um, mas isso não significa que as pessoas ajam sobre essa informação. Um exemplo simples que nem sequer envolve genética é o facto de, apesar de sabemos que fumar aumenta o risco de doenças, incluindo o cancro do pulmão, essa informação não faz com que as pessoas deixem de fumar nem as impede de começar. E o mesmo sucede com tudo o que podemos estimar com base nos genes ou no pool genético. Tudo depende de como as pessoas vivem e nós não podemos forçá-las a otimizar os seus recursos. 

O Estonian Biobank [Biobanco Estónio] começou há 20 anos como um tópico de investigação, ou ideal, proposto por Andres Metspalu, o pai desta investigação. Metspalu constatou que há imensa informação disponível no nosso DNA e concluiu que essa informação deve ser estudada de modo a melhorar a vida humana. 

À data de hoje, 2020, o Estonian Gene Bank [Banco de Genes Estónio] já reuniu 200 mil amostras; as pessoas podem participar no Biobank quando atingem a idade adulta. A Estónia é um país pequeno, somos 1,3 milhões, o que significa que 200 mil é equivalente a 20% da população adulta. Isto é imenso. Quando comparada com os outros países, a Estónia tem uma parcela altíssima da população incluída no Biobank. Trata-se de um biobanco geral, não especialmente dedicado a patologias, e qualquer pessoa que queira participar pode fazê-lo. 

O ADN dos dadores não está completamente sequenciado, fazê-lo seria dispendioso. No entanto, são medidas 700 mil letras individuais do nosso ADN e com base nesta medição podemos extrapolar para o genoma completo. Grosso modo, dado que as letras individuais não são independentes, i.e., aparecem associadas a outras, medir uma significa conhecer mais 10.

Este tipo de extrapolação é possível porque, há cinco anos, foram sequenciados mais de dois mil genomas completos do Biobank e estabelecido um genoma de referência para a Estónia. Tomando a referência dessa sequenciação completa como base, sabemos como se apresenta o ADN do estónio típico – embora nada haja de típico num estónio – e podemos usar esta informação para extrapolar.

Há três casos exemplares. O primeiro é o papel da hereditariedade no cancro da mama e do ovário. A atriz americana Angelina Jolie tem essa mutaçãogenética. Há mutações genéticas específicas nesses genes e quem as tiver tem uma probabilidade muito maior de desenvolver cancro da mama ou do ovário. 

Na mesma medida, se conhecer bem a sua história familiar, também saberá que pode ser esse o caso. Mas se herdou o gene por via paterna é provável que não saiba. Estas mutações genéticas são objeto de escrutínio em todos os dadores do Estonian Genome Bank e quando estão presentes é pedido à pessoa que consulte um médico. Há várias orientações que as pessoas podem seguir. Se são pessoas mais velhas com filhos, por exemplo, podem tomar medidas proactivas, como a remoção cirúrgica dos ovários e da mama. Se são jovens, podem ser examinados muito mais cedo e mais frequentemente, de modo a terem um acompanhamento de saúde adequado. 

Até à data, algumas dezenas de pessoas já foram contactadas e ficaram satisfeitas por saber o seu fator de risco. É também muito gratificante para os cientistas saberem que as pessoas valorizam este tipo de informação. 

Outro dos casos que referi é o da hipercolesterolemia, que significa que algumas pessoas são geneticamente propensas a níveis muito altos de colesterol. E nós sabemos que um nível alto de colesterol está estreitamente associado a doenças cardíacas. Neste caso, a prevenção funciona da mesma maneira: há mutações conhecidas que são escrutináveis e as pessoas podem ser avisadas. 

Uma coisa que está ainda sob investigação, mas ainda assim no limiar de ser partilhada, é um estudo sobre o impacto dos medicamentos em algumas pessoas. Toda a gente que toma medicamentos sabe que uns resultam melhor do que outros. Ou que precisam de uma dose maior, ou menor, do que os seus parentes ou amigos. Isto acontece porque as pessoas têm maneiras diferentes de metabolizar os componentes dos medicamentos. Existem vários genes relacionados com este processo e isso é algo que podemos calcular. Há cerca de 30 ou 40 medicamentos que as pessoas podem ser aconselhadas a evitar com base na sua genética; isto porque ou não são eficazes para elas ou teriam efeitos colaterais nocivos. Penso que isto é muito válido. Em primeiro lugar, porque significa que uma pessoa só tomaria um medicamento que é adequado para ela, depois porque o tomaria na dose certa.

E há ainda uma outra área de pesquisa relacionada com os medicamentos para o tratamento da depressão. Às vezes é muito difícil fixar a dose certa. Um paciente toma um medicamento e não resulta. O paciente volta ao seu médico, a prescrição é alterada e esta segunda é possível que resulte. Mas para algumas pessoas a segunda prescrição também não resulta e precisam de uma terceira que, finalmente, dá resultado. Isto também parece estar relacionado com fatores genéticos. Esta investigação contribuirá para que as pessoas possam ter o medicamento certo à primeira tentativa. E este é realmente um momento em que a ciência vai ao encontro das pessoas. 

Quando as pessoas dão a sua informação genética ao Biobank dão também um consentimento abrangente que se traduz na possibilidade de ser feita uma pesquisa extensiva sobre essa informação, não só pelos cientistas estónios, mas também por cientistas internacionais. 

Ao registarem-se no Biobank, as pessoas acedem a uma área pessoal onde está disponível o seu relatório, com indicação dos riscos identificados.

Nos casos de cancro do ovário e da mama, as pessoas são contactadas antes de a informação ficar disponível no seu relatório pessoal, com a recomendação de que consultem o seu médico. A ideia é que toda a informação sobre medicamentos também fique registada para que, quando um médico prescrever uma droga que não é adequada a determinado paciente, o sistema possa produzir um alerta com essa informação. Isto é algo que ainda está em desenvolvimento. Eu venho das ciências informáticas, o nosso instituto [Tartu University] está atualmente dedicado a este projeto, trabalhando no cálculo dos fatores de risco.

Isto é uma coisa única da Estónia. No ano 2000 foi aprovada uma nova legislação, o Human Genes Research Act, que estabelece os limites e, simultaneamente, nos permite desenvolver uma ampla investigação. Como mencionei anteriormente, existe um consentimento abrangente por parte das pessoas que doam uma amostra de sangue. Se uma pessoa se torna um dador de genes, ela autoriza que seja feita uma pesquisa sobre a sua amostra. Com certeza que há o RGPD [Regulamento Geral de Proteção de Dados], uma lei ativa na Europa, e se alguém quiser retirar a sua informação, pode fazê-lo. Mas não sei se terá havido casos destes. Se houve terão sido talvez muito poucos. 

A história da Estónia teve um forte impacto no modo como as pessoas vivem. A longevidade tem vindo a aumentar ao longo dos últimos 30 anos da nossa independência. Mas ainda estamos atrás de países como, por exemplo, a Suíça. Penso que temos um punhado de pessoas com mais de 100 anos de idade. 

O modo como o banco de genes pode afetar a longevidade depende de quando os jovens decidirem participar, tomando conhecimento dos seus riscos e ajustando o seu estilo de vida em conformidade. Se, por exemplo, tiver um elevado risco de doenças pulmonares e, ao mesmo tempo, tiver consciência de que a vida numa cidade onde há imensas micropartículas no ar constitui um risco acrescido, pode ser que escolha viver longe da cidade e deslocar-se de maneira diferente. Pode, por exemplo, tomar um transporte público em vez de andar de bicicleta pela cidade. Se souber que é propenso a tumores poderá fazer exames mais cedo. Também está em curso um estudo sobre dadores que são pessoas com 85 anos e saudáveis. Não têm doenças cardiovasculares nem tensão arterial elevada ou tumores. Isto é algo que intriga os cientistas. Estas são pessoas a quem, de algum modo, saiu o jackpot na “lotaria genética”. E isto é uma coisa que nós, investigadores, temos presente a todo o momento.

Isto significa saber o que cada gene exige do nosso corpo. É por isso que penso que longevidade é a palavra do século XXI.